קהילת הצוללנים הזדעזעה כאשר בשלהי השנה הקודמת (2006)*  נודע על 11 צוללני מלון צלילה צף (liveaboard) בים סוף, אשר אבדו את הקשר עם ספינתם ונסחפו ללב ים במשך יותר מ-13 שעות. רבים מאתנו תהו כיצד היו מתמודדים עם מצב כזה. וחשוב מכך – מה הסיכוי שלנו להיקלע למצב כזה. עלוני החדשות יצאו בכתבות סנסציוניות וטענו כי המים שרצו 'כרישים אוכלי אדם'. במציאות, ידוע כי הסכנות העיקריות האורבות לצוללנים הן הגלים, זרמי המים, הקור, מחסור במי שתייה וקרינת השמש. למרבה השמחה, הצוללנים נמצאו בריאים ושלמים, אם כי אחדים סבלו מהיפותרמיה ומכת שמש. 

נדיר שצוללן מאבד את דרכו בים, במיוחד לפרק זמן כה ממושך, אך הדבר קורה. 2004 Diving Incident Report הבריטי מדווח על 29 מקרי היעדרות או היסחפות של צוללנים בשנת 2004 ובשנה הקודמת – על 55 מקרים. ברוב המקרים שדווחו, הצוללנים שנסחפו חולצו בתוך שעתיים על-ידי שירותי ההצלה, או צוות סירות הצלילה שלהם. עם זאת, שעתיים במים מאלצות את הצוללנים להתמודד עם בעיות רבות: היפותרמיה, התייבשות, גלים גבוהים, תנאי מזג אוויר קיצוניים ובהלה הם חלק מהסכנות האורבות בים. טמפרטורת אוויר חמימה ונעימה אינה משפרת את מצבו של הצוללן שנקלע למצבים הללו. בשיא הקיץ הקודם, משמר החופים של Milford Haven ביצע פינוי מוטס לבית החולים של שלושה צוללנים אשר לקו בהיפותרמיה, לאחר שנסחפו בים במשך שעתיים בלבד. 

יכולת הצוללן לשרוד תלויה בגורמים רבים, אך קיימת הערכה שבמים הטריטוריאליים של בריטניה ניתן לשרוד עד שמונה שעות בטמפרטורה של 10-15 מעלות צלזיוס, בתנאי לובשים חליפה יבשה (drysuit). חליפה רטובה (wetsuit) בעובי של 6 מ"מ מקצרת את משך ההישרדות בתנאים אלה לחמש שעות בקירוב. לאור זאת, גם אם סיכוייך להיקלע למצב כזה קלושים למדי, חשוב לדעת כיצד להתמודד אתו במידה שהדבר יקרה. DIVE, בסיועם של מומחים בתחום, כתב תוכנית הישרדות הכוללת חמישה שלבים. 

שלב 1 מניעה 
עדיף למנוע מראש מצב של העלמות צוללן בים", אומר קן בייזלי, המשמש כקצין קישור ארצי למשמר החופים בנושאי צלילה וימאות. "אפשר לסמוך על משמר החופים ועל כל שירותי ההצלה שיעשו את מיטב יכולתם כדי לסייע לצוללנים שהלכו לאיבוד, אך טוב יותר שהצוללנים לא יגיעו כלל למצב כזה". 

עם זאת, בייזלי מודה כי קיימים מצבים שאינם בשליטת הצוללנים. לפי דיווחים שהתקבלו, שינויים קיצוניים בכיוון הזרם או תקלה בספינה הם הסיבות העיקריות לנתק בין הצוללן לספינתו. בייזלי טוען כי בכל מקרה על קברניט כלי השייט ('סקיפר') להתקשר למשמר החופים ברגע שהוא מזהה בעיה. "אחזור ואדגיש, אין למשמר החופים בעיה אם הצוללן או הצוללנים עולים על פני המים דקות אחדות לאחר קבלת קריאת המצוקה, למרות ביטול ההקפצה של יחידות החיפוש", אומר בייזלי. "מצב זה עדיף על קריאה מאוחרת ואובדן של דקות יקרות. במצב זה יש לשדר בערוץ VHF את קריאת המצוקה MAYDAY, MAYDAY, MAYDAY. 

כדי למנוע מקרי היעלמות בים, בייזלי ממליץ לצוללנים השמים פעמיהם ללב ים, להקפיד על ההוראות הבאות: 
• הודע למשמר החופים על כוונתך לצלול, בצירוף פרטים על מקום אתר הצלילה, מספר הצוללנים ומשך הצלילה. 
• תכנן את הצלילה בקפדנות. 
• תכנן את הצלילה כך שתתאים לצוללן הכי פחות מנוסה בקבוצה. 
• דאג לתחזוקה שוטפת של הספינה ושל המנוע. 
• תרגל את מיומנויות הצלילה. 
• דאג לבדיקות בטיחות של הספינה על-ידי ה-RNLI (Royal National Lifeboat Institution ) 
• הכר את תחנת משמר החופים המקומית שלך. ערוך ביקור בתחנה, או הזמן את אנשי התחנה למועדון הצלילה שלך. 
• הקפד לשמור על קשר רצוף עם החוף. 
• החזק ברשותך מספר עזרי גילוי וזיהוי ולמד להפעיל אותם. 
• לבש חליפת צלילה המותאמת לטמפרטורת המים. 
• אם אינך בטוח בתנאים, שקול אתרי צלילה חלופיים. 

שלב 2 הישאר צמוד לחבריך 
צוללנים צריכים להיות קרובים זה לזה, אך עליהם להיזהר בים גבה-גלי, מצב בו הם עלולים להיתקל זה בזה ולהיפצע עקב אבזרי הציוד שעל גופם. "קיימת אפשרות להיפטר מהציוד, אך חשוב לציין כי צוללנים שהשליכו את ציודם הודיעו כי אינם מתכוונים לעשות זאת שנית לעולם", מסביר בייזלי. "הם טוענים כי מצבם במים נוח בהרבה כאשר ציודם וחגורת המשקולות על גופם". 

המנהל הטכני של המועצה המייעצת לבטיחות שייט – BSAC (Boating Safety Advisory Council), אליסטר ריינולדס, אומר כי על הצוללנים להיערך במעגל, אם התנאים מאפשרים זאת. "זוהי שיטה מצוינת לשמור על חום הגוף", אומר ריינולדס. "הדבר גם מאפשר קשר עין טוב, ועל-ידי כך, שמירה על המוראל. כמו כן, אם מישהו עייף או סובל מקור, אפשר להעבירו למרכז הקבוצה ולאפשר לו להתחמם". 

שלב 3 הגנה 
כל טובי המומחים בתחום ההישרדות ממליצים לאמץ אמצעי הגנה תחילה, טרם חיפוש מוצא מהסבך. חשוב לחשוב במהירות, להעריך את התנאים ולמצוא את הדרך הטובה ביותר להגן על עצמך מפני איתני הטבע. הסכנה הגדולה ביותר האורבת לצוללן היא הקור. 

מייק בות'מה, מדריך צלילה מנוסה במועדון Camel Divers אשר בשרם-אל-שייך, אומר כי גם במים חמימים נשקפת לצוללן סכנת היפותרמיה. "היפותרמיה היא בעיה אפילו במים של 25 מעלות צלזיוס", אומר בות'מה. "קשה לקבוע כמה זמן צוללן יכול לשרוד בים סוף; הדבר תלוי במצב בריאותו הבסיסית ובחשיפה לתנאים הגורמים להתייבשות, מכת שמש, כוויות שמש ותשישות. הצוללנים שנעדרו בשנה שעברה, נסחפו בים במשך יותר מ-12 שעות, אך חזרו כולם שלמים". 

בכל מקום שתהיה, חשוב מאוד שתכין את עצמך לבאות. ידע בסיסי הוא חיוני במצבים אלה. להלן רשימת הסכנות העיקריות הנשקפות לצוללנים בים הפתוח ודרכי ההתמודדות עמן: 

היפותרמיה 
זוהי הסכנה החמורה ביותר, הנובעת מהחשיפה לאיתני הטבע. במים הגוף מאבד חום פי 25 יותר מאשר באוויר. התנועה במים קרים אינה מחממת, להפך – היא גורמת לבזבוז אנרגיה. חשוב מאוד להימנע מתנועות אשר מאיצות את מחזור הדם, דבר המחמיר במקביל את אובדן חום הגוף. במידת האפשר, עבור לתנוחה הבאה: ברכיים מורמות, רגלים משוכלות, מרפקים מכונסים וכפות הידיים מכסות את הפנים. תנוחה זו נקראת תנוחה למניעת איבוד חום – HELP (Heat Escape Lessening Posture). אם יש צוללנים נוספים בסביבה, מומלץ להצטופף יחד כדי להתחמם. הביטו זה על זה ושלבו ידיים – הדבר יעודד את רוחכם וישפר את הסיכוי של כוחות החיפוש וההצלה לאתר אתכם.